L'organisme contient environ un million de milliards de cellules qui chacune, joue un rôle précis. Elles s'organisent et se regroupent pour former des tissus ou des organes, et se renouvellent en permanence. En effet, une partie d'entre elles meurt chaque jour (c'est le phénomène « d'apoptose »), elles sont remplacées par de nouvelles cellules identiques.

Un cancer correspond à la multiplication anarchique de cellules anormales. Elles peuvent être situées dans n'importe quel organe et échappent à tout contrôle. Elles peuvent aussi migrer dans d'autres organes pour donner naissance à des métastases. Les mécanismes en cause sont très nombreux.

Dans un premier temps, une cellule voit son ADN (son capital génétique) modifié à la suite de l'exposition répétée à un carcinogène lié à l'environnement (virus, irradiation), au mode de vie (tabac, alcool, alimentation, exposition au soleil...). Ce peut être aussi le cas lorsque qu'une personne présente une mutation congénitale d'un ou plusieurs gènes qui la prédispose à un cancer donné. On sait par exemple que la mutation du gène BRCA1 prédispose au cancer du sein.

Cette cellule « mutée », plus grosse et irrégulière, perd ses caractéristiques et notamment ses capacités d'apoptose, elle devient donc immortelle. Elle se multiplie sans cesse, donne naissance à de nouvelles cellules qui à leur tour, se multiplient...

A partir d'une seule cellule maligne et après 20 doublements cellulaires (une cellule en donne 2, puis 2 en donnent 4...), on obtient déjà un million de cellules tumorales, soit environ un milligramme de tissu malin. Si rien n'est fait, cette progression se poursuit. La masse de tissu tumorale augmente, elle se vascularise en sécrètant des molécules qui provoquent la formation de nouveaux vaisseaux sanguins (angiogénèse). Ceux-ci lui apportent les nutriments et l'oxygène nécessaires à sa croissance.

* Comment se développe un cancer ?

Ces cellules envahissent progressivement les tissus voisins, atteignent les ganglions et se propagent par la circulation sanguine et lymphatique. Elles peuvent alors se fixer dans d'autres organes, s'y multiplier et former des métastases dans le foie, les os, les poumons, le cerveau, les reins...

Il existe plus d'une centaine de cancers, définis en fonction de la cellule initiale dont ils sont issus. Une meilleure compréhension des différents mécanismes et des molécules impliqués dans leur développement a d'ores et déjà permis la mise au point de nouveaux médicaments. Ce sont par exemple les « anti-angiogéniques », qui bloquent les mécanismes par lesquels les tumeurs créent de nouveaux vaisseaux. L'idée est « d'assécher » la tumeur. Privée de nourriture, elle se nécrose.

* Le diagnostic

Même s'il existe des éléments permettant d'identifier un cancer avec une grande probabilité, le diagnostic de certitude ne se fait que sur analyse au microscope (anatomopathologie) d'un échantillon de la tumeur (éventuellement aidé par d'autres techniques). Cet échantillon vient soit d'une biopsie (simple prélèvement d'un morceau de la tumeur) qui peut être faite, suivant la localisation, suivant différentes procédures (fibroscopie, ponction à travers la peau…), soit d'une pièce opératoire (tumeur enlevée par le chirurgien).

* Le traitement

Il doit être fait uniquement en milieu spécialisé, en règle sur une stratégie définie par une équipe médicale pluridisciplinaire (c'est-à-dire comportant des médecins de plusieurs spécialités : oncologie, radiothérapie, chirurgie, gynécologues, gastro-entérologues, etc).
Il nécessite :

• d'avoir un diagnostic de certitude et de connaître le type du cancer ;
  
• d'évaluer son extension locale, régionale et la présence ou non de métastases ;
  
• d'évaluer l'état général du patient (âge, fonctions cardiaque et rénale, présence d'autres maladies).
  

Suivant les cas, il repose sur :

• l'exérèse (l'ablation) chirurgicale large de la tumeur quand cela est possible, large voulant dire que le bistouri du chirurgien passe uniquement par des tissus sains ;
  
• une chimiothérapie, prescription de médicaments s'attaquant au cancer et à ses métastases ;
  
• une radiothérapie, l'irradiation de la tumeur permettant de faire fondre, voire disparaître, celle-ci.
  

Certains cancers peuvent bénéficier également d'un traitement hormonal, d'un traitement à visée immunologique : qui vise à augmenter l'action du système immunitaire.

 Source : Inca